מעל אלף קבוצות מורדים שונות פועלות כיום בסוריה, רובן קבוצות מקומיות אשר מאוגדות בקואליציות גדולות יותר. לצדן קמו בהדרגה מספר קטן של קבוצות מורדים גדולות הפועלות בכל רחבי המדינה באיחוד מלא. כולן אסלאמיסטיות, ונהנות מתמיכה של תורמים פרטיים או של מדינות המפרץ ותורכיה. אחת מהקבוצות הללו, השניה בגודלה, ככל הנראה, לאחראם א-שאם בלבד, היא ג'יש אל-אסלאם (צבא האסלאם). במאמר זה אסקור את הקבוצה החשובה הזו. בסופו מופיע ראיון, הראשון אי פעם בשפה העברית, עם דובר המיליציה, קולונל אסלאם עלוש.
מסדר צבאי גדול של "צבא האסלאם" בפאתי דמשק
בשלהי ספטמבר 2013 התאחדו חמישים קבוצות מורדים שונות, החשובה בהן היא "חטיבת האסלאם", והקימו את "צבא האסלאם". מאז התמזגו עמו קבוצות נוספות וכיום הוא מונה אלפי לוחמים (ההערכה המקובלת, 20 אלף לוחם, היא כנראה מוגזמת). אמצעי הלחימה המגוונים והכבדים בידי הקבוצה הופכים אותה לארגון גרילה רציני וחזק.
מנהיגו הראשון של "צבא האסלאם" היה זהראן עלוש, מפקד "חטיבת האסלאם". עלוש היה אחד מעשרות האסירים האסלאמיסטים ששוחררו מבית הכלא צדאניא על-ידי משטר אסד בחודשיה הראשונים של ההתקוממות הלא-אלימה בשנת 2011. שחרורם נועד להביא להקצנת ההתקוממות בסוריה ולגבות את טענותיו של המשטר, שאז היו עדיין שקריות, כי המחאה נגדו היא ג'יהאדיסטית באופיה. עם שחרור הקים עלוש את "פלוגת האסלאם", שהפכה בהמשך ל"חטיבת האסלאם".
לוחמי "צבא האסלאם" בקרבות בפאתיה הדרומיים של העיר חלב
קבוצת "צבא האסלאם" פועלת ברחבי סוריה אך היא דומיננטית במיוחד בפאתיה המזרחיים של דמשק ובייחוד בעיר דומא. באזור זה, המכונה ע'וטה המזרחית, נצורים מאז 2013 כ-400 אלף אזרחים. הם מופגזים באופן בלתי פוסק, לרבות בנשק כימי (באוגוסט 2013 נהרגו 1400 איש מהם בהתקפה של גז סארין), ומאות מהם הומתו ברעב. בזכות עצמתו של צבא האסלאם נבלמה התקדמותו של צבא אסד באזור עד אפריל 2016, אז פרצו קרבות בין קבוצות המורדים שם. משטר אסד ניצל את המהומה וכבש שטחים מתוך המובלעת הנצורה שבהם גידלו האזרחים דגן וירקות.
הפגנת תושבים בפאתיה הנצורים של דמשק בקריאה להפסקת הלחימה בין קבוצות המורדים, מאי 2016
האידיאולוגיה של צבא האסלאם היא תערובת של אסלאם סלפי, לאומיות סורית ולפחות בעבר גם מידה ניכרת של כיתתיות סונית, כלומר שנאת עלוים ושיעים. זהראן עלוש קרא בתחילה להקמת מדינה אסלאמית בסוריה אך מאוחר יותר חזר בו מדבריו, הביע תמיכה בשלטון נבחר, התפאר בהגנה שמעניק ארגונו לנוצרים ואף הגדיר את העלוים כקרבנות של משטר אסד.
בדומה לקבוצות אסלאמיסטיות אחרות בסוריה, "צבא האסלאם" מגיע מתוך האוכלוסיה ולכן קשוב לדרישותיה. הפרגמטיות שהוא מגלה בולטת עוד יותר על רקע עוינותו לדאע"ש ואף מאבקו הנחוש בשטח בהתפשטותו של הארגון, שהסתיים בהגבלת שליטתו של דאע"ש לשתי שכונות בדרום דמשק. עריפת ראשיהם של לוחמי דאע"ש שנשבו בקרבות עם צבא האסלאם זיכתה את הארגון בפרסום עולמי.
עם זאת, מבקרי צבא האסלאם טוענים כי הארגון כולא, מעלים, מענה ורוצח את מבקריו. בדצמבר 2013, למשל, נחטפו והועלמו ארבעה פעילי זכויות אדם סורים שפעלו בדומא. צבא האסלאם, השולט בעיר, היה החשוד המיידי, אך פעיליו מכחישים כל מעורבות בתקרית זו ואחרות. כך או אחרת, כל קבוצות המורדים הפעילות בפאתיה המזרחיים של דמשק נוהגות באופן דומה: התחרות בין המיליציות קשה ומסוכנת, והשליטה במנהרות ההברחה מבטיחה הכנסות נאות.
צבא האסלאם זוכה להערכה בקרב האוכלוסיה בזכות עמידתו האיתנה נגד דאע"ש ומשטר אסד. נסיון העבר מעיד כי כל אזור שייפול בידי המשטר יוכה קשות; תושבים רבים יוצאו להורג באופן מיידי, ואחרים ייעצרו ויעונו, לעתים עד מוות. מעבר לכך, צבא האסלאם מממן את פעילותם של ארגוני צדקה דוגמת עדאלה ואקראא, אשר מעניקים סיוע ליתומים, נזקקים ובעלי מוגבלויות, ומספקים חינוך לילדים הנצורים. הארגון אף מתיר את קיומן של הפגנות נגדו באזורים שבהם הוא שולט.
חלוקת אלפי סלי מזון בחודש הרמדאן 2016 על-ידי ארגון עדאלה בפאתיה המזרחיים והנצורים של דמשק
צבא האסלאם נהנה מתמיכה סעודית, כנראה של המדינה עצמה. עם זאת, המצור מאלץ את הארגון להשיג נשק בדרכים יצירתיות. רוב כלי הנשק שלו הם מתוצרת עצמית, אך לוחמיו נשענים גם על אמצעי לחימה, לרבות כלי רכב משוריינים, שנתפסו שלל בקרבות נגד משטר אסד.
