חברת הנפט הגדולה בעולם, אראמקו, המצויה מאז 1980 בשליטה סעודית מלאה, מתכוונת להציע למכירה 5% ממניותיה, בשווי של 182 מיליארד דולר. שוויה מוערך בסכום בלתי נתפס של 3.63 טריליון דולר, פי עשרה משוויה של אקסון-מובייל, חברת הנפט הציבורית הגדולה בעולם. הנסיך מוחמד בן סולטאן, השני בתור לירושת כתרו של אביו, המלך סלמאן, הסביר כי המטרה היא "להגביר את השקיפות של החברה ולהיאבק בטענות ובשמועות על השחיתות הפנימית בה".
אולם נראה כי האמת נעוצה בסיבות אחרות. ראשית, הממלכה הסעודית, המפיקה יותר מעשרה מיליון חביות נפט ליום, זקוקה למזומנים לאחר שהפסידה הון עתק כתוצאה מצניחת מחיר הנפט מ-120 דולר לפחות מ-35 דולר, ובהכנסות – מ-1.2 מיליארד דולר ל-350 מיליון דולר ליום. שנית, ערב הסעודית הגדילה את תקציב הביטחון הרשמי שלה ל-57 מיליארד דולר בשנה (שלישית בעולם לאחר ארצות הברית וסין, ולפני רוסיה, בריטניה וצרפת). בשנתיים האחרונות היא רכשה מערכות נשק חדישות בשווי של 80 מיליארד דולר, ובנוסף לכל זה היא מממנת מלחמה ארוכה ויקרה בתימן ותומכת בעשרות מיליארדי דולרים נוספים בארגוני אופוזיציה בסוריה, עיראק ואיראן.
שלישית, סעודיה מעניקה סיוע בשווי כולל של עשרות מיליארדי דולרים לבעלות בריתה באזור, כמו מצרים וירדן. כל ההוצאות הללו הובילו אותה לחוב חיצוני בסך 150 מיליארד דולר בשנת 2015 ולגרעון של 40 מיליארד דולר בתקציבה השוטף.
במילים אחרות, מאבקה של סעודיה על ההגמוניה במזרח התיכון מול איראן מאיים למוטט את כלכלתה ומסכנת את יציבותה של משפחת סעוד השלטת. חוסר היכולת להגיע להכרעה בזירות העימות העיקריות – תימן, סוריה ועיראק, למרות המשאבים העצומים המושקעים בהן, העלה שאלות רבות לגבי יכולתה של ערב הסעודית להצליח במאבקה. אולם סעודיה אינה מתכוונת לעמוד מהצד ולהניח לאיראן השיעית להשתלט על המזרח התיכון, מציאות העלולה להוביל להתייצבותו של צבא שיעי באיראן, עיראק, סוריה ותימן בעמדות פלישה לתוך ערב הסעודית. לכן, בעיניה של סעודיה, כל מאמץ, כולל ההשקעות האדירות בזירות העימות הקיימות ובמוכנות למלחמה כוללת, עדיף על-פני מציאות של דומיננטיות שיעית.
הכשלונות הצבאיים, המדיניים והכלכליים חשפו את המשטר הסעודי לביקורת פנימית מתעצמת. העימותים הובילו לקיצוצים משמעותיים בשירותים שאותם מעניקה המדינה לאזרחיה, להגברת האבטלה, בעיקר בקרב צעירים משכילים, ולהתערערות תחושת הביטחון של כלל הסעודים. ביקורת חריפה מתמיד נמתחת על נסיכי הממלכה הממשיכים למשוך סכומי עתק מאוצר המדינה כדי לממן את אורח חייהם המנקר בעת שבה חיילים ומתנדבים סעודים נהרגים במלחמה בתימן ובקרבות בסוריה ובעיראק.
סביר להניח כי הרווחים ממכירת המניות יופנו להמשך מימון העימותים הרבים שבהם מעורבת ערב הסעודית. אם כך יהיה הרי שהם יתאדו במהירות גדולה, מה שעלול לאלץ את המשטר למכור עוד ועוד ממניותיה של החברה ובכך לסכן את עתידה הכלכלי של המדינה בטווח הארוך.
