ההתערבות הצבאית הרוסית בסוריה מהווה תמורה משמעותית בהיקף התמיכה של הקרמלין למשטרו הנחלש של אסד, והיא צפויה להאריך את מלחמת האזרחים המדממת בסוריה. אף שהיא מוצגת על ידי הרוסים כמכֻוונת נגד דאע"ש, בפועל היא מתמקדת באופן כמעט מוחלט במורדים שנלחמים נגד דאע"ש והמשטר בו זמנית ומסכנים את משטר אסד יותר מכל.
היחסים הקרובים בין משטר הבעת' בסוריה לבין רוסיה החלו עוד בתקופת המלחמה הקרה, ומאז נותרה רוסיה ספקית הנשק העיקרית לצבא סוריה. בשנת 1971 חתמו דמשק ומוסקבה על הסכם לבנייתו של נמל צבאי בטרטוס, עיר חוף בעלת רוב עלוי במערב סוריה, ועם קריסתה של ברית המועצות הפך הבסיס בטרטוס לבסיס היחיד של חיל הים הרוסי מחוץ למדינות ברית המועצות לשעבר. החל בימיה הראשונים של ההתקוממות העממית הלא-אלימה בסוריה, שבהדרגה הפכה למלחמת אזרחים, העניק הקרמלין גיבוי למשטרו של אסד. פעם אחר פעם מנעה רוסיה גינוי או הטלת סנקציות על משטר אסד במועצת הביטחון של האו"ם. משלוחי הנשק מרוסיה לסוריה נמשכו לאורך שנות המלחמה על אף אינספור עדויות לפשעי מלחמה שמבצע צבאו של אסד.
הסימנים הראשונים לגידול בהיקף המעורבות הרוסית בסוריה צצו בקיץ האחרון עם משלוחים של נשק חדש שלא נצפה בעבר בסוריה ונוכחות של חיילים רוסים בשדה הקרב. בספטמבר העידו תמונות לווין טריות מסוריה על עליית מדרגה נוספת: הרוסים הרחיבו את בסיס חיל האוויר הסורי בלאד'קיה, בסיס אחסון ליד לאד'קיה והבסיס הימי בטרטוס ושלחו טנקים, משגרי טילים, מסוקים ומטוסים חדישים לסוריה. בסוף אותו חודש כבר החלו הרוסים להפציץ יעדים בסוריה.
שטחי הפעילות הצבאית הרוסית במהלך חמשת ימיה הראשונים. מאז החלה רוסיה להפציץ גם באזורים שבשליטת המורדים בדרום מחוז חלב (איזורים בירוק). ראו כאן מפה מוגדלת וכאן מפה מעודכנת שמציגה רק את התקיפות (ללא איזורי שליטה)
מה מפציצה רוסיה בסוריה?
אף שהמשטר הרוסי הצהיר כי כל המטרות שהופצצו על-ידו בסוריה הן של דאע"ש, רק כ-15% מהתקיפות האוויריות של רוסיה היו על אזורים בשליטת ארגון "המדינה האסלאמית" (השולט על כחצי משטחה של סוריה). התקיפות הרוסיות מרוכזות באזורים שהמשטר הסורי מייחס להם חשיבות גבוהה משום שהם צמודים למרחבי המחיה של העדה העלווית, המהווה כעשרה אחוזים מהאוכלוסיה הסורית ובסיס התמיכה של משטר אסד. אזורים אלה נמצאים בשליטה בלעדית של ארגוני מורדים סורים – חילונים וג'יהאדיסטים – הנאבקים בו-זמנית באסד ובדאע"ש. בניגוד לכוחות המשטר, המורדים הצליחו לסלק את דאע"ש מאזורים מסויימים כמו המחוזות אידליב, חומס ומערב מחוז חלב, אזורים הנתונים כעת תחת מתקפה אווירית כבדה של חיל האוויר הרוסי.
יעדי ההתקפות של חיל האוויר הרוסי מעידים על כך שהקרמלין פועל בהתאם להגיון המנחה את פעולות משטרו של אסד. המשטר הסורי ובעלות בריתו, איראן ורוסיה, מעוניינות בכך שהחלופה היחידה למשטרו של אסד יהיה דאע"ש, שכן בתרחיש זה תתמוך הקהילה הבין-לאומית בהישארותו של אסד בשלטון. לכן מתעלם משטר אסד מדאע"ש ומקדיש את הרוב המכריע של פעילותו הצבאית נגד המורדים הסורים ונגד האוכלוסיה שהם יושבים בקרבה. כך מתקשה האופוזיציה הסורית לבסס שלטון אלטרנטיבי לזה של אסד באיזורי שליטתה. מנגנוני המדינה האסלאמית של דאע"ש, לעומת זאת, מתקיימים ופועלים בשטח לבטח וללא הפרעה.
חיל האוויר הרוסי מפציץ את תלביסה, עיירה בצפון מחוז חומס, 17 באוקטובר 2015
האינטרסים הרוסים והאיראנים בסוריה
ההתערבות הרוסית נובעת מהיחלשותו הדרסטית של משטר אסד במהלך 2015. התיאוריה הרווחת בתקשורת העולמית היא שאיראן, בעלת בריתו של אסד, היא זו שביקשה מהרוסים להתערב בטענה כי אחרת ייפול אסד. לפי טענה אחרת אסד הוא זה שביקש מהרוסים להתערב, דווקא כדי לאזן את ההשפעה הגוברת של איראן בסוריה.
השאיפות הרוסיות והאיראניות בסוריה חופפות באופן חלקי. מוסקבה וטהראן מנסות לכפות על הסורים שליט המשרת את האינטרסים שלהן אך אינו פופולרי בקרב האוכלוסיה הסורית, ועובדה היא כי למרות כוחו הצבאי העודף הוא אינו מסוגל לכבוש חזרה שטחים מידי המורדים. ברחבי סוריה נתפסים כוחות המשטר ככוח כובש, והם מצליחים לשלוט רק מכוח הפחדת האוכלוסיה במעצרים, עינויים והחרבת ערים שתושביהן מרדו.
לצד זאת מסייעות רוסיה ואיראן לאסד באופנים שונים ומשלימים. איראן יצרה לעצמה בסיס תמיכה עצמאי בסוריה על-ידי שליחתם של עשרות אלפי לוחמים שיעים לזירת הקרבות וגיוסם ואימונם של מעל 150,000 מקומיים, רובם בני העדה העלווית והעדה השיעית הקטנטנה. כך מתחרות איראן וחזבאללה עם צבא המשטר על מגוייסים. מיליציות אלה יבטיחו את השפעתן של איראן וחזבאללה בסוריה גם במקרה שאסד יפול. לעומת זאת, מוקד ההשפעה של רוסיה בסוריה הוא הצבא, שנהנה זה עשורים ארוכים מסיוע רוסי בחימוש ובאימונים.
מסוקים רוסיים חגים בגובה נמוך במיוחד על-מנת לסייע למתקפה של כוחות המשטר בהרי לאד'קיה, 8 באוקטובר 2015
השלכות המעורבות הרוסית
כוחות המשטר ומיליציות שיעיות זרות ניצלו את הסיוע האווירי כדי לפתוח במתקפות בו זמניות בחלב, אידליב, חמאה, דרעא ולאד'קיה. עד כה, רק ההתקפה דרומית לעיר חלב זכתה להצלחה מסוימת. דאע"ש לא עומד במוקד אף אחת מהמתקפות הללו ואף נהנה מהן, משום שבחסותן הצליח לכבוש מידי המורדים שטחים נרחבים צפונית לחלב וחשוב מכך – לנתק את ציר האספקה הקרקעי היחיד של המשטר לעיר חלב. עם זאת, לאורך זמן תשנה ההתערבות הצבאית הרוסית את מאזן הכוחות בסוריה, על אחת כמה וכמה אם יהיו הרוסים מוכנים לערב כוחות קרקעיים. מלחמת האזרחים בסוריה והנסיון הישראלי בלבנון ובעזה מוכיחים כי לא ניתן לכבוש שטח או לדכא תנועות גרילה באמצעות התקפות אוויריות בלבד. מסיבה זו שלחו איראן ורוסיה לסוריה אלפי לוחמים נוספים, חלק ניכר מהם שיעים שאינם איראנים. הם צפויים לקחת חלק במתקפות קרקעיות בחיפוי חיל האוויר הרוסי. רוסיה גם הכריזה על הגעתם של "מתנדבים" רוסים לסוריה בקרוב. לאחרונה השתמשו הרוסים בחיילים המוסווים כ"מתנדבים" בכיבוש מזרח אוקראינה.
הפצצה רוסית באמצעות פצצות מצרר על מרכז אוכלוסין בצפון-מערב סוריה
עם זאת, הנכונות האיראנית והרוסית לשלוח לוחמים צפויה להגדיל גם את מעורבותן של מדינות המפרץ, בעלות בריתן של המורדים, במלחמת האזרחים בסוריה. כבר עתה נראה כי התגברה הזרימה של טילי טאו למורדים סורים חילונים באדיבות מדינות המפרץ ובפיקוח ה-CIA. מדינות המפרץ היו מעוניינות להעביר לידי המורדים גם טילים נגד מטוסים, אולם התנגדות אמריקנית נחרצת (שנובעת מחשש לזליגת הנשק לג'יהאדיסטים) מונעת זאת, אף שחיל האוויר הרוסי תוקף קבוצות חילוניות שנהנות מתמיכת ה-CIA. קשה להעריך כיצד ינהגו מדינות המפרץ לאור זאת, אולם בעיניים רוסיות סוריה יכולה להפוך לשידור חוזר של אפגניסטאן – ביצה מדממת עבור רוסיה, או צ'צ'ניה, רפובליקה שבמחיר החרבתה הצליחה רוסיה לדכא התקוממות אסלאמיסטית ולהבטיח את ביסוסו של שלטון פרו-רוסי.
ילדים סורים שנפצעו בהתקפה של חיל האוויר הרוסי על העיירה אל-הביט, בצפון-מערב סוריה
עד כה התעקש אסד על הישארותו בשלטון, דרישה שסיכלה מו"מ רציני עם האופוזיציה משום שאינה מקובלת על רוב העם הסורי. המערב ומדינות המפרץ התומכות באופוזיציה, וביקשו לאלץ את אסד להסכים למו"מ רציני על החלפת השלטון, ספגו עתה מכה קשה בעקבות ההתערבות הרוסית לטובתו. צבא אסד ותומכיו אוזרים עוז ולא יסתפקו בפחות מריסוקה של ההתנגדות לשלטון. החידוש הוא כי עתה ייהרגו אזרחי סוריה גם מפצצות ומטילים רוסיים.
